Hồi đầu năm nay, nhà phân tích quốc phòng Derek Grossman của tổ chức nghiên cứu RAND Corporation từng có bài viết trên tờ The Diplomat nói rằng nếu cần một cuộc chiến tranh để làm bài khởi động thì Trung Quốc thích đánh với Việt Nam. Đến gần đây, khi căng thẳng Việt - Trung ở khu vực gần Tư Chính đã kéo dài hơn 2 tháng, một nhà quan sát phương Tây khác lại nhắc lại lập luận này.
Trên tờ Thời báo châu Á, David Hutt nói rằng: Nếu những căng thẳng âm ỉ bùng nổ thành xung đột toàn diện ở Biển Đông thì có vẻ như tiếng súng đầu tiên được bắn ra sẽ là giữa Trung Quốc và Việt Nam.